Honda domine les essais de Sepang

Les trois jours d'essais qui s'achèvent aujourd'hui sur le circuit de Sepang, en Malaisie, auront permis à Honda de réaffirmer sa domination sur un plateau MotoGP 2004 pourtant plus équilibré que jamais.

Et le suspens n'en est que plus insoutenable, à un mois des premiers essais officiels IRTA et à deux mois de la première manche en Afrique du Sud le 18 avril...

C'est donc un Biaggi en très grande forme qui débarque mercredi dans la chaleur humide de Sepang (55°C au sol) : Max la menace s'empare illico du meilleur tour (2'02.693) juste devant Edwards (2'02.939) et Rossi (2'03.1), lui-même talonné par Gibernau (2'03.121) devant Capirossi (2'03.883), Hayden (2'03.915), Tamada (2'04.072), Bayliss (2'04.208), Checa (2'04.5) et les deux Kawa (Nakano 2'04.906 et Hoffman 2'05.506). Suivent les deux Yamaha de Melandri et Abe séparées par la Honda de Barros, puis les Ducati d'Antin (Hodgson et Xaus).

Biaggi récidive le lendemain en 2'02.750. Honda truste alors les quatre meilleurs tours avec Edwards, Hayden et Gibernau tandis que Rossi se maintient et que Melandri progresse en tournant plus vite que les deux Ducati officielles.

Comble de malchance pour Suzuki (qui doit déjà compter sans John Hopkins, victime d'une double fracture aux chevilles lors d'un Supercross en Californie) : Kenny Roberts Jr se blesse à son tour lors d'une chute due à un problème de pneu et souffre de plusieurs contusions aux cervicales et à la poitrine. L'essayeur Suzuki Kousuke Akiyoshi et l'ancien pilote de Superbike Gregorio Lavilla sont donc appelés à la rescousse et parviennent à tourner plus vite que les Aprilia et les Ducati d'Antin. Akiyoshi se place même devant Barros toujours convalescent, les Kawa et les M1 de Melandri et Abe.

Galère également chez Aprilia qui teste une évolution de la Cube 2003. Le moteur est "plus souple" et le cadre "pardonne davantage", mais les éléments véritablement nouveaux n'arriveront qu'en cours de saison. Victime de plusieurs chutes, Jeremy Mc Williams se blesse au dos lorsque sa moto lui retombe dessus et doit regagner son hôtel plus tôt que prévu.

Chez Kawa, les petits hommes verts se disent "raisonnablement satisfaits de leurs progrès" même s'il y a encore "beaucoup de boulot à faire" : Hoffman est le premier à découvrir le nouveau quatre cylindres en ligne de la Ninja ZX-RR, qui lui permet de gagner une seconde au tour par rapport à hier.

Aujourd'hui, Honda rafle à nouveau les quatre premiers chronos avec Hayden (auteur du meilleur tour des trois jours en 2’02.041), Biaggi, Gibernau et Edwards. Rossi, cinquième temps en 2’02.746, doit écourter ses essais suite à un problème "lié aux nouveaux réglages", selon son chef mécanicien Jeremy Burgess.

"Le nouveau réglage du moteur me permet d'accélérer plus facilement et me donne plus de couple en bas", explique le champion du monde en titre. "C'est le premier prototype, donc il y a encore beaucoup de boulot car il ne délivre pas encore assez de puissance. Mais si je n'avais pas dû arrêter si tôt, je pense que j'aurais pu tourner plus vite".

Rappelons toutefois que les essais servent à faire des... essais, et donc pas forcément à faire tomber les chronos. On se souvient notamment des excellents temps de Barros lors des essais officiels IRTA à Jerez l'an dernier (lire Moto-Net du 22 février 2003) au guidon de la M1 à carbus, puis de son énorme déception en cours d'année avec le modèle à injection qu'il jugeait carrément "inconduisible"...