Ryuichi Kiyonari succède à Daijiro Kato

Alors que Sete Gibernau a couru seul les 2ème et 3ème manches du Championnat du monde, suite à la tragique disparition de son coéquipier Kato sur le circuit de Suzuka (lire Moto-Net du 19 avril 2003), l'épreuve du Mans verra dimanche un tout nouvel arrivant porter les couleurs de Telefonica Movistar. Il s'agit du jeune japonais Ryuichi Kiyonari, repéré par Fausto Gresini l'hiver dernier lors d'une séance d'essais privés Honda sur le circuit Michelin à Clermont-Ferrand.

Agé de 20 ans, 68 kg pour 1m72, Kiyonari n'a encore jamais couru en MotoGP. Pur produit Honda, il intègre dès l'âge de 8 ans l'école de compétition du constructeur japonais sur le circuit de Suzuka. A 17 ans il rejoint l'écurie Kotake en 250, par laquelle sont également passés Tohru Ukawa, actuel coéquipier de Biaggi, et... Daijiro Kato lui-même. L'an dernier il remporte le championnat japonais ST600, s'offre une deuxième place en Supersport à Sugo alors qu'il découvre tout juste le circuit, et gagne sous la pluie la seule course Superbike de sa carrière à Aida.

"C'est un jeune pilote talentueux avec qui nous aurons largement le temps de bâtir une relation solide", résume Fausto Gresini, le manager de l'équipe. "Nous avons signé un contrat d'un an avec option pour deux années supplémentaires. Avec plus d'expérience, il pourrait devenir l'un des meilleurs pilotes MotoGP"...

"Tout simplement incroyable"
Kiyonari a pu piloter pour la première fois le prototype V5 Honda sur le circuit Michelin à Clermont-Ferrand, il y a quelques jours. Impressions ? "La RC211V est une machine tout simplement incroyable. Elle est extrêmement rapide et différente des autres motos que j'ai pilotées jusqu'à maintenant. Je suis plutôt satisfait de mes résultats, mais je dois être patient car il me faudra du temps pour me familiariser avec la moto et commencer à rouler aussi vite que je le voudrais". Cet après-midi au Mans, le jeune japonais termine dernier aux premiers essais qualificatifs, mais semble parfaitement tenir sa place à quatre secondes du tiercé gagnant (Rossi, Barros, Capirossi).

Enfin, que les téléphages privés d'Eurosport se rassurent : France 3 retransmettra en direct au moins une partie de la course dimanche à partir de 13h20 avec les commentaires de Christian Choupin, Jean-François Baldé et Pierre-Henry Brandet.